होली को रंगों का त्योहार माना जाता है। लेकिन मस्ती, उत्सव, रंग और मिठाइयों के पीछे एक दिलचस्प कहानी है। कई साल पहले, हिरण्याक्ष की कैद से पृथ्वी को बचाने के लिए, भगवान विष्णु अवतार (अवतार) वराह (सूअर) रूप में पहुंचे और उन्हें मार डाला। हिरण्याक्ष का बड़ा भाई हिरण्यकश्यप भक्तों से और विशेष रूप से भगवान विष्णु से बदला लेना चाहता था। वह तीनों लोकों-स्वर्ग, पृथ्वी और पथला का स्वामी बनना चाहता था।
भागवत पुराण की एक कहानी के अनुसार, हिरण्यकश्यप और हिरण्याक्ष विष्णु के द्वारपाल जय और विजय हैं, जो चार कुमारों के श्राप के परिणामस्वरूप पृथ्वी पर पैदा हुए थे। सत्य युग में, हिरण्यकश्यप और हिरण्याक्ष – जिन्हें हिरण्य कहा जाता है – का जन्म दक्ष प्रजापति की पुत्री दिति और ऋषि कश्यप से हुआ था।
हिरण्यकश्यप हिमालय चला गया और कई वर्षों तक घोर तपस्या करने लगा। भगवान ब्रह्मा उनकी तपस्या से प्रसन्न हुए और उनसे वरदान मांगा। उसने एक वरदान मांगा जो उसे अमर के समान अच्छा बना दे। उसने पूछा कि मेरे पास न तो मनुष्य या पशु से मृत्यु आए, न शैतान, और न ही ईश्वर दिन या रात को स्टील या पत्थर या लकड़ी, घर के अंदर या बाहर, या पृथ्वी या आकाश में मेरी मृत्यु का कारण बने। मुझे विश्व पर अविवादित आधिपत्य प्रदान करें। वरदान के साथ, वह बहुत दबंग और अहंकारी हो गया। इस मनःस्थिति में उन्होंने आदेश दिया कि उनके राज्य में केवल उनकी ही ईश्वर के रूप में पूजा की जानी चाहिए। अब अपने आप को अजेय समझकर आतंक का राज्य शुरू कर दिया, पृथ्वी पर सभी को चोट पहुंचाई और मार डाला और तीनों लोकों पर विजय प्राप्त की।
जब हिरण्यकशिपु इस वरदान को प्राप्त करने के लिए तपस्या कर रहा था, उसके घर पर इंद्र और अन्य देवताओं ने उसकी अनुपस्थिति में अवसर का लाभ उठाते हुए हमला किया था। भगवान इंद्र ने अपनी पत्नी, रानी कयाधु का भी अपहरण कर लिया था, जो एक बच्चे की उम्मीद कर रही थी। इस बिंदु पर दिव्य ऋषि, नारद ने हिरण्यकश्यप की पत्नी, कायाधु और अजन्मे बच्चे की रक्षा के लिए हस्तक्षेप किया, जो भगवान विष्णु का परम भक्त था। नारद के मार्गदर्शन में, उनका अजन्मा बच्चा (हिरण्यकशिपु का पुत्र) प्रह्लाद, विकास के इतने युवा चरण में भी ऋषि के पारलौकिक निर्देशों से प्रभावित हो गया।
हिरण्यकश्यप अंततः अपने बेटे की विष्णु (जिसे वह अपने नश्वर दुश्मन के रूप में देखता है) की भक्ति पर इतना क्रोधित और परेशान हो जाता है कि वह फैसला करता है कि उसे उसे मारना होगा। राक्षसों ने अपनी मायावी शक्तियों का प्रयोग प्रह्लाद पर करने की कोशिश की लेकिन उनकी कोई भी शक्ति उसके सामने टिक नहीं पाई। उसने भगवान विष्णु के खिलाफ प्रह्लाद को प्रभावित करने की कोशिश की, लेकिन असफल रहा और प्रह्लाद अभी भी हमेशा की तरह भगवान विष्णु के प्रति समर्पित था। उसने उसे एक हाथी द्वारा पैरों के नीचे रौंदने का आदेश दिया। क्रोधित हाथी शरीर को कुचलने में असमर्थ था। उन्होंने उसे एक चट्टान पर फेंक दिया, लेकिन, विष्णु प्रह्लाद के दिल में रहते थे, वह धीरे-धीरे धरती पर उतर आया जैसे कि एक फूल घास पर गिर जाता है। उन्होंने एक के बाद एक बच्चे पर जहर, जला, भुखमरी, कुएं में फेंकना, जादू-टोना और अन्य उपाय करने की कोशिश की, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। वे अपने सभी प्रयासों में असफल रहे क्योंकि भगवान विष्णु अपने भक्त की रक्षा कर रहे थे।
अंतिम आशा के रूप में, राजा ने मदद के लिए अपनी राक्षसी बहन होलिका को बुलाया। होलिका का एक विशिष्ट लबादा होता है जो पहनने पर उसे आग से नुकसान होने से बचाता है। हिरण्यकश्यप ने अलाव तैयार करके होलिका से कहा कि वह अपने पुत्र प्रह्लाद को गोद में लेकर बैठ जाए, इस आशा में कि वह आग का शिकार हो जाएगा। मृत्यु के भय के बिना प्रह्लाद ने भगवान विष्णु के मंत्रों का जाप करना शुरू कर दिया। आग की लपटें बढ़ने के साथ ही तेज हवा के झोंके ने लबादा लहराना शुरू कर दिया। होलिका से लबादा उड़ गया और प्रह्लाद को ढँक दिया। यह तब था जब वह जलकर मर गई और प्रह्लाद को कोई नुकसान नहीं हुआ।
तभी से इस रात को होलिका दहन के रूप में मनाया जाता है। हिंदू जंगल के साथ अलाव बनाते हैं और प्रह्लाद की जीत और भक्ति या बुराई पर अच्छाई की सफलता का जश्न मनाते हैं और अगले दिन रंगों के साथ आनंद लेते हैं। भगवान कृष्ण की रास-लीला अवधि में, भगवान कृष्ण ने राधा के साथ होली खेली, इस प्रकार हर साल वंदवन में, लाखों लोग होली मनाते हैं।